中国历史上有一部古代经典类书，可谓“前不见古人，后不见来者”。这部书的诞生动用了举国之力，延续了数年之久，耗费了千万人力。
尤其令人瞩目的是，这部书遍搜天下八千种文献，涵盖了历史地理、文学艺术、哲学宗教、科学技术等多个学科。
它就是成书于明永乐六年（1408）的《永乐大典》。
令人遗憾地是，原本一万多册的《永乐大典》，经历600多载的颠沛流离，如今全世界仅有418册、810卷抄本存世，其中有大半尚存于日、美、英、德等国。
那么，如果《永乐大典》全部被找到，会意味着什么呢？
借用文学家郑振铎的那句感叹：“假如《永乐大典》全部保存到现在的话，我们对于中国古文学史的面貌是可以看得更完全的。”
《永乐大典》初步成书于永乐二年（1404），但永乐大帝看过后十分不满意，钦点姚广孝担任监修，同时将编纂队伍扩大到了2169人，于1407年定稿，永乐帝亲自作序，并赐名《永乐大典》。
全书于1408年才抄写完毕，共计22937卷，分装为11095册，约3亿7000万字。
完整的《永乐大典》单册，高50.3厘米，宽30厘米，开本宏大，具有皇家的威仪和气魄。
每册约有50叶（页），主要为二卷一册、一卷一册或三卷一册。
《永乐大典》采用雪白厚实的树皮纸书页，硬裱书面，粗黄布包装，庄重典雅。
这部规模宏大、制作精良的巨著内容太庞杂啦，涉及政治、经济、天文、地理、道德、医学……收录了上自先秦时期，下至明代永乐年间的图书达七八千种，凡是当时能够搜集到的书籍，基本全部被收入其中。
而这些古籍，有不少已经在历史长河中消失，要不是《永乐大典》将其记录下来，我们根本无法知晓历史上竟然还有这么多的书籍。
而且，《永乐大典》全部抄录书籍原文，没有做任何删减或者添加，是我们了解古代社会、政治、经济、文化发展的极佳渠道。
那么，很多人不解的是：这部皇皇巨著为什么遗失了呢？
原来，《永乐大典》在永乐年间编纂成书后，只抄录了唯一的一部，视为正本；
嘉靖年间，由于宫殿失火，正本险些被大火毁于一旦，为防不测，嘉靖帝又命人重新抄写一部，历时6年，截至1547年副本抄录完毕。
重录的《永乐大典》格式、装帧与原本毫无二致，史称“嘉靖副本”。
《永乐大典》有了副本之后，正本却神秘失踪。
有人认为《永乐大典》正本毁于战乱或火灾，早已荡然无存。
当然，更多历史研究者顺着典籍中的蛛丝马迹一路追踪，推断《永乐大典》的正本极有可能是殉葬在明世宗嘉靖帝的陵墓——永陵中了。
今人无缘得见正本，副本在之后的岁月中所遭受的磨难更令中华儿女痛惜不已。
乾隆三十八年（1773），为了编修《四库全书》，朝廷想要将《永乐大典》用作参考时，却发现大典缺失2422卷，即千余册不知所终。
原来，那个时候，翰林学士可以随意地借阅《永乐大典》，许多人借后并未归还；而且由于疏于管理，许多太监也纷纷偷盗《永乐大典》出宫，换取钱财。
1860年英法联军侵略北京，使这部奇书遭到了前所未有的劫难。
这些外国侵略者在北京城如入无人之境，肆无忌惮、无恶不作，所到之处一片狼藉、惨不忍睹。
他们令人发指的恶行之一，就是洗劫了翰林院，将珍藏在那里的数十卷《永乐大典》运往英国，其中大部分随后入藏大英博物馆。
经历这场浩劫后，1875年清查时，《永乐大典》已不足5000册；1894年，翁同龢（hé）入翰林院查点时仅剩800余册。
1900年，八国联军入侵北京后烧杀抢掠，致使残存的800余册《永乐大典》也无法保全。
经过这次抢夺，《永乐大典》有的被焚烧，有的被毁坏，遭遇了毁灭性的重创。剩余的少量卷册多被劫掠至他乡，四散海外，运往英、美、法、日等国。
经历了八国联军的洗劫，清政府收拾残局时，清理出残存的64册《永乐大典》，被翰林院掌院学士陆润庠运回府中。
民国时期，陆润庠把残存的《永乐大典》交给了教育部，后交由北平图书馆收藏。
新中国成立后，通过政府调拨、海外送还、藏家捐赠、员工寻访等多种途径，先后有224册《永乐大典》入藏国家图书馆（其中有62册暂存于台北故宫博物院）。
《永乐大典》编修完成至今已有600多年的历史，这部巨著正本至今下落不明、副本今日十不存一的情况时刻提醒着我们：
不要忘记历史，更不要忘记我们每一个人都身负着保护优秀文化遗产的重大责任。