易子而食来自《左传·宣公十五年》，是说在战乱中，因断粮数日，甚至出现人吃人的现象。他们自己的孩子舍不得吃，只好杀生换来充饥；这意味着灾难中受害者的悲惨处境。
楚国军队，于宣公十四年九月包围了宋国都城，一直久攻不下。第二年5月，楚军在宋都城外整顿营垒，想长期围城。宋国人很害怕，所以宋国国君晚上派华元到楚军营地。他对楚将子反说，我们国君人让我告诉你：”我敝邑易子而食，析骸以爨。虽然，城下之盟，有以国毙，不能从也。”“这句话的意思是，因为围城，我们的都城绝粮断炊，甚至只好拿孩子来换吃的，把人骨头劈开当柴火。【趣元素】但我们依然不愿投降。
其实这场战争始于一件小事，公元前595年，已经独霸天下的楚庄王，想嘚瑟一下。于是派大臣申舟出使齐国，派公子冯出使晋。
到齐国，必须经过宋国，到晋国，则必须经过郑国。楚庄王要求两位使者不要向两国借道，而是直接大摇大摆地直接越过边境。
申舟觉得这次他一定要死了。他对楚庄王说去晋不借道没问题，但如果不借道去齐国我会死的
楚庄王说，如果宋国敢杀他，他一定为他报仇。
因为郑国几年前刚被楚国教训了一顿，现在屁都不敢放一个。宋国不同。申舟过去还得罪宋国前国君宋昭公
就像一架现代国家的飞机未经允许进入另一个国家的领空，那你被击落不是活该。申舟觉得这次他死定了。
无奈楚庄王非要他去，申舟只好安排好他的儿子便出发了。申舟一边走一边回忆他同宋昭公的恩怨：楚穆王和宋昭公和郑穆公一起打猎。因为宋昭公没有按照约定的事办事，申舟作为司马直接把宋昭公手下抓起来打了几百鞭子，还把人捆起来游街。宋昭公看起来不开心，又无可奈何。
果然如申舟所料，郑国一个屁都不敢放，公子冯安然无恙；但申舟自己被宋国干掉了。楚庄公只能遵守 承诺，出兵宋国。宋人是殷商贵族，口号是：我们独立自主，永不结盟。春秋时期宋国人打仗最多。他们和邻国鲁国打个不停，但几乎从未赢过。
宋国华元告诉宋文公，这也太不把我们的宋国当回事了，这是把宋国当成楚国囊中之物了，这和被人骑在脸上有什么去呗。不如直接杀了他？杀了他，楚国会出兵。我们打不过他。但放他过去，等于亡国了。反正两个选择。杀不杀都是一个死。宋文公一听又道理，直接把申舟给杀了。