在古代，国家的出现必然伴随着领土划分。各国互派使节时，需要特殊物件来证明对方的身份。比如在夏商周时期，证明使臣身份的东西叫“圭璋”，是非常珍贵的玉器，可以作为鉴定身份真伪的信物。只有将身份核实无误，方可出入国境。从这个角度来看，圭璋无疑是最早的“通关文牒”。
到了春秋战国秦汉时期，又出现了另一种类型的“通关文牒”，称为“封传”。那是当时政府颁发的文书，全是木头做的，作为出境或者乘坐传车投宿驿站凭证。太史司马氏《史记》，记载了齐国孟尝君通过更改封传内容，来更改身份和姓名，最终逃出关隘的故事。可见战国时期，七国争霸，诸侯国也不是随便出入的，靠的便是封传。
汉唐时期，阳关和玉门关是中原王朝与西域国家之间的关口。为了防止西北匈奴、突厥等势力威胁中原王朝的安全，从西汉开始，当地官员开始在关口签发通关文牒，作为出入关口的凭证。这种证件类似于后来的出国护照。
当时，骆驼商队，包括一些僧侣，想去西域，必须先申请关牒后才能西行。另一方面，西域国家也非常重视阳关都尉盖印签发的文牒，在古典小说《西游记》中，通关文牒便被多次提及。
古史不可考，仍有零散记载。比如苏武去匈奴不敢忘节(汉节即符节，同时是汉朝国籍的证明)，玄奘取经所用的度牒等等。
《西游记》用几十万字的篇幅，讲述了唐僧，孙悟空，猪八戒和沙僧，历经十四年，穿越数个国家，跋涉十万八千里向西方取经的故事。他们四个历尽艰辛，跋山涉水，斗恶除魔。风餐露宿，披星戴月，饱经风霜。最后，他们克服了种种困难，抵制了各种诱惑，经受住了生与死的考验，到达了灵山，遇到了如来，取得了真经。
去西天取经，唐僧随身带着大唐王王朝的通关文牒，可以说通关文牒跟随了唐僧下西洋取经的全程，记录了途径各地。
《大唐西域记》系由唐太宗钦定， 玄奘自己编撰，由弟子辩机编理。贞观二十年(公元646年)秋七月，玄奘在在翻译佛经的同时，也完成了著名的《大唐西域记》，并于十三日进献于太宗。言道:"所闻所历一百二十八国，今所记述，有异前闻，皆存实录，非敢雕华，编裁而成，称为《大唐西域记》共十二卷。"据悉，该书描述了128个国家和地区的都城、领土、地理、历史、语言、文化、生产生活、风俗习惯和宗教信仰，还描述了其他十多个国家的情况。
尽管通关文牒的纪录不够全面，但仍算是文牒历险记。然而在明清时期，大英帝国在工业时代开启的跨界潮流与我国的闭关锁国发生了碰撞。多年来，中国向外国人发放“另纸护照”与西方国家之间的“自由通行”相冲突，“护照”之争甚至在某种程度上导致了鸦片战争。