曹操杀了董承、董贵妃， 便要派兵去讨刘备。将士们都说：“与明公争天下的是袁绍，现在袁绍正要打过来，怎么扔了袁绍去打刘备？”曹操说：“刘备野心很大，不消灭他，必有后患。”郭嘉同意曹操的看法，说：“袁绍迟钝、多疑，即使来犯，也不一定很快就到，现在归附刘备的人很多，应赶快去收拾他。”
不久，曹操把官渡前线的防守工作安排好以后，果断地亲自率领一支精兵向徐州进发，大破刘备。刘备突出重围，向北投靠袁绍去了。这时，关羽还守着下邳。刘备的家小也在那里。曹操攻下下邳，关羽被逼暂时投降，刘备的家小也当了俘虏。
袁绍听说曹操杀了董承、董贵妃，又把献帝软禁起来，立即抓住这个机会，命书记官陈琳写了一篇声讨曹操的檄文(古代用于征召或声讨等的文书)，指责曹操威胁天子，残害忠良，败法乱纪，骄横残暴。还嘲笑曹操出身微贱，是“赘阉遗丑”，号召天下豪杰共讨曹操。檄文发出后，袁绍便调动了十多万人马向许都进攻。
但是，袁绍出兵之前，内部曾展开过激烈的争论。谋士田丰说：“前些日子曹操全力打刘备，许都空虚，我建议你去进攻曹操，你不去，现在曹操打败了刘备，得胜回到许都，这怎么能去进攻呢？再说曹操兵马虽少，但善于用兵，变化多端，千万不能小看他！”他劝袁绍应加紧训练军队，积蓄力量，作好长远打算。但急于事功的袁绍，听了田丰的话很不高兴，说他阻挠大计，扰乱军心，把他下了狱。这还不算，袁绍原已任命沮授统率三军，由于沮授也反对他出兵，结果被削了大部分兵权。沮授感到失败的可能性很大，便把自己的家族集合起来，散发家产给他们，并说：“曹操善于用兵，又能利用天子的名义行事，我们连连作战，士兵已很疲乏，主公又这么刚愎自用，看来是必败无疑的了。”
袁绍惩罚了田丰、沮授，便派人去游说刘表、张绣，希望同他们组成联军，南北夹击曹操。刘表开始同意，但由于内部意见不一，无法出兵。张绣考虑再三，非但没有出兵，反而去投奔了曹操。追此时，袁绍仍旧些意孤行。他命大将颜良、文丑为先锋，刘备为后阵，自己带领主力，浩浩荡荡向许都进发。