杜充好大喜功，生性凶残，缺乏谋略。绍圣年间(1094年四月-1098年)，杜充考中进士，多次升任。任校工郎、光禄少卿，后出任沧州知府。杜充怎么死的，据《宋史》记载，他于绍兴十一年重病而死。
靖康初年，金军南侵，被迫从燕地来到沧州居住的人很多，杜充担心他们是金人卧底，竟将人全部sh，无论男女老少，行事如此残忍，手下颇有微词。
建炎元年，升任天章阁待制，北京大名府留守，提刑郭永曾经向杜充提了几个建议，但杜充均不采纳。【趣元素】郭永讽刺地说，“杜充此人有志气没才华，好名却不付出实际行动，傲慢无礼却自持甚高，很难担当重任。”这成了杜充一生的写照。
在金军二次入侵宋开封前夕，杜充担任把守大名府，自诩“"帅臣不得坐运帷幄，当以冒矢石为事" ，是说自己不但才谋过人，还能带领士兵冲锋陷阵。然而，当完颜宗大军以来，杜充胆小不敢与之对抗。唯一的对策是命令打开黄河大堤，这样黄河的水就可以从泗水进入淮河，试图阻止身后的追兵。
杜充此举不仅没能阻挡金国东路军，还导致当地20多万人溺水身亡，因流离失所和瘟疫导致的死亡人数是其数倍。北宋最富裕、最繁荣的地区淮地被毁，近千万人无家可归，沦为难民。
宋忠臣张邦昌想方设法从金国骗回北方广大领土，被杜充拱手让人，他不仅国土丢了个干净，再加上使黄河决堤这种天怒人怨的骚操作后，南宋朝廷依然认为，杜充在此期间保住了首都开封近一年，是“徇国忘家，得烈丈大之勇；临机料敌，有古名将之风。南宋朝廷觉得应该奖励古杜充，提拔杜充为枢密院事，官至执政。杜充拒绝了，宋高宗破例任命杜充为右相。官职仅次于左相，南宋重臣杜充不负南宋朝廷众望，又把建康给丢了。
建炎四年东，当杜充降金，到达完颜宗翰(即粘罕)的营中的营地时，粘罕很是瞧不起他。但很快，粘罕让杜充成了相州知州。在相州，杜充与人相处很差，怀疑同事，恐吓下属。宋高宗得知此事后，才觉得杜充不是啥忠臣良将，将杜充宋朝亲属尽数流放，但已经晚了，宋领土快被他送光了。
绍兴二年(1132年)，杜充孙子逃亡相州，投奔杜充，杜充副手胡景山趁机诬陷杜充与南宋有牵连。杜充被罢官，严刑拷打。他问：‘你要回到南朝吗？’杜充谄媚回答：‘就算元帅叫我回南朝，我也不敢啊。完颜宗哈哈大笑，认为杜充不可能和南宋有染。
后来杜充一路升官发财， 绍兴七年(1137年十五年)，任命为燕三司使绍兴八年(1138年)，升签书燕京行台尚书省事。次年，迁行台右丞相。《绍兴和议》签订时因病死去。