前因
西秦进攻北凉：西秦君主乞伏炽磐讨伐北凉遇阻，国力受到严重削弱，导致西秦由盛转衰。
公元431年，西秦君主乞伏暮末投降夏国，西秦灭亡。
作为西秦君主，乞伏暮末并称职，继位之后常常滥用酷刑，搞得西秦内部四分五裂，许多部下叛逃。
尚书辛进有一次跟随乞伏暮末打鸟，因为天色昏暗，弹弓打出的弹丸不小心击中了暮末母亲的脸，乞伏暮末一气之下杀了辛进全家27口人。
乞伏暮末的滥杀，可以理解为他对无力控制局面的发泄，因为他父亲乞伏炽磐留给他的是一个难以收拾的烂摊子。
位于甘肃临夏的炳灵寺石窟，据信就正式开凿于西秦年间
西秦亡国的五年之前，乞伏炽磐发动了对北凉的战争，试图占据河西走廊。北凉遭到西秦进攻后，向关中的夏国求援，约定一起进攻西秦。
夏国的大军趁着西秦空虚，击败并活捉了西秦的秦州刺史和南安太守，直接包围了秦都枹罕。乞伏炽磐接到消息赶忙退兵，夏军又渡过黄河抢占了西平，坑杀五千西秦军，掳走了两万多户百姓。
乞伏炽磐不仅没有消灭北凉，自己反而陷入了绝境。先是吐谷浑掘达部叛变，投靠了吐谷浑王。紧接着陇西人辛澹赶走了征南将军吉毗，占据南漒城。洮阳的羌族也趁乱背叛西秦，投向了北凉。吉毗奉命去安抚羌人，结果遭到攻击。这时商州刺史兼浇河太守姚濬又归降了北凉。内外交困之中，乞伏炽磐一病不起，乞伏暮末就这样继位了。
北凉听说乞伏炽磐病死，立刻入侵西秦，进攻乐都城。西秦相国元基带领三千骑兵救援，刚一入城，城池就被北凉大军团团围住。北凉军久攻不下，于是断了乐都城的水源，城内的守军渴死、饿死了很多人。元基手下的羌人将领乞提暗中和北凉勾结，从城墙上抛下绳索，帮助北凉士兵入城，幸亏元基发现得及时，率兵击退了北凉军。
乞伏暮末知道自己难以抵抗北凉军，派出使者求和，释放了之前俘虏的北凉将领，换回了暂时的和平。
西秦国土狭小，强敌环伺，曾经一度被后秦所灭，虽然成功复国，但也只存在了三十多年
公元429年夏天，北凉君主沮渠蒙逊再次发兵进攻西秦。乞伏暮末留相国元基镇守国都枹罕，自己带兵退守定连。此时，南安太守翟承伯、西安太守莫者幼眷先后叛变，南边的吐谷浑响应北凉，带兵入侵西秦，乞伏暮末腹背受敌。
乞伏暮末亲自带兵防守定连，反攻北凉军，活捉了北凉太子沮渠兴国。同时，西秦辅国大将军叚晖击退了吐谷浑。西秦再度化险为夷。
西秦的危机远远没有结束。外患稍稍缓解，内忧立刻就浮现出来。乞伏暮末的弟弟乞伏轲殊罗和叔叔乞伏什寅密谋行刺乞伏暮末，事情败露，两人被处死。这件事导致乞伏暮末开始怀疑乞伏家族成员，凡是有怨言的人都遭到了诛杀。
西秦境内接连发生大旱和地震，在这种情况下，乞伏暮末觉得西秦已经待不住了，想去投靠北魏拓跋氏。于是乞伏暮末烧了城，带着部众向北魏进发。西秦的东边，夏国国主赫连定正遭受北魏的进攻，不断向西退却，在南安附近拦住了西秦的大部队，乞伏暮末没办法，只能退入南安城。
乞伏暮末手下的亲信死的死、逃的逃，守着一座孤城，乞伏暮末成了孤家寡人。吃光了粮食，乞伏暮末只能打开城门，向夏国投降，西秦灭亡。
后果
北魏统一北方：西秦亡于夏国之手，夏国则是被吐谷浑消灭，西北地区的割据政权只剩下北凉。北魏消灭北凉之后，统一了北方。
结论：西秦投降夏国，从此退出历史舞台。西秦历史虽然短暂，但是乞伏鲜卑的统治，促进了陇右地区的民族融合。同时，西秦官方推崇佛教，兴建炳灵寺石窟，接纳高僧法显修学，有力地促进了佛教在甘肃、青海等地的传播。