春秋末年，孙武从齐国来到南方的吴国，经吴国大夫伍子胥的介绍，见到了吴王阖闾。吴王说：“你写的兵法十三篇我已经读过了，你能用我的宫娥彩女做一次军事演习吗？”
显然，吴王并不是要看认真的军事演习，而是要和孙武开一个不大不小的玩笑。
孙武知道吴王的用意，决心因势利导，假戏真做，使这次军事演习成为体现纪律严明、信赏必罚以及“将在军，君命有所不受”这些最新军事思想的典范。
于是从宫中选出一百八十个美女，分成两队，任命吴王最喜爱的两个宠姬做队长，每个人都手持方天画戟，英姿飒爽，意气风发。
孙武耐心细致地对她们进行交代：“你们知道前心、后背、左手、右手吗？如果发布命令‘向前走’，就对着前心走;‘向后走’，就转过身走;‘向左走’，朝左手走;‘向右走’，朝右手走。这些口令你们都听清楚了吗？”一百八十名女兵同声回答：“听清楚了。”
接着在军前树立银光闪闪的大斧，这是用来执行军法的，违背军法的当场斩头示众。
孙武下令擂起战鼓，发布“向右走”的口令，这些在宫中娇生惯养的美人哈哈大笑，站在原地不动。孙武说：“你们可能对口令还不明白，对军法还不熟习。”又不厌其烦地三令五申，直到每一个人都明白无误。
孙武第二次下令擂起战鼓，发布“向左走”的口令，这些美女更加笑得前仰后合，仍然站在原地。
孙武严肃地指出：“口令不明，军法不熟，是大将的责任，口令已明，军法已熟，而不按口令行动，是违反军法，两名队长应承担罪责。”下令把两名队长推出斩首。
吴王在远处高台上正看得高兴，忽见孙武要斩两名队长，连忙派专使下来制止，说：“我已经知道孙将军会用兵了，这两个美人是我最宠爱的，没有她们，我吃饭不香，睡觉不甜，请不要杀她们。”孙武对专使说：“吴王既然任命我为军事演习中的大将，大将在军事行动之中是可以不接受国王命令的。两名队长的头用大斧剁下来，放在盘子里在军前传观，又任命两名宫女充当队长，重新擂起战鼓发布各种口令，两队女兵向前、向后、向左、向右，跪下、起立，一举一动都符合军令的要求，严肃认真，鸦雀无声。孙武使人向吴王报告：“这支娘子军已经训练就绪，可以派她们去赴汤蹈火，请吴王下来观看。”吴王因两个宠姬被杀，心里十分难过，说：“孙将军请回宾馆休息，我不愿下来观看。”孙武说：“吴王只会说空话，而怕做实事。”
通过这次军事演习，吴王了解了孙武的军事才能，任命他为吴国的大将。后来，孙武率领吴国的军队打败强大的楚国，攻进楚国的首都，为吴国立下赫赫战功。