我们通常所说的三皇五帝是一个存在于古代历史中的人物。关于三皇和五帝，历史上有许多说法，其中三皇有八说，五帝有六说。关于谁是三皇，谁是五帝，众说纷纭。基本上根据历史记载和神话cs，认为三皇的时代早于五帝，一般来说，三皇的时间是很久以前，或者四五千年到七八千年之前甚至更久，时间跨度可能非常大。五帝时代离4000多年前的夏朝不远。
在这里，我们来说一个最普遍接受的说法，一般认为三皇五帝中的三皇是伏羲、燧人氏、神农氏，三皇五帝中的五帝是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
在中国最早的古史系统的古代cs中，三皇五帝广为流传。秦汉时期各地文化融合后，三皇和五帝被载入史册。“皇”的原义还有"大"和"美"一说 ”。战国末期，因为神的‘帝’字被用作人主的称号，遂用"皇"字来称上帝，如《楚辞》中西皇， 东皇和上皇。时有天皇、地皇、泰皇之名，在《周礼》《吕氏春秋》与《庄子》中也始有指人主的"三皇五帝"，《管子》并对皇、帝、王、霸四者的不同意义作了解释，但都未实定其人名。
这样看来，把他们当做部落首领或者部落联盟首领是最合适的。
在这些人当中，伏羲，遂人氏，神农炎帝和轩辕黄帝，应该是一个单一部落的首领，他们当时带领着自己的部落独自生活。
炎帝和黄帝是同一时代两个不同部落的领袖。黄帝的轩辕部落最终打败并合并了炎帝，融合了炎帝的神农部落，形成了我们中华文明的雏形。
当时古中原地区分布着许多大大小小的部落，下面的“五帝”就是这些大大小小的部落的共主，也就是我们所说的部落联盟首领。
最后，大禹成为部落联盟领袖的时候到了。在大禹的儿子继承了部落联盟的首领位置，之后，我们历史上的第一个王朝出现了，这个王朝就是夏朝。
但是，夏朝和我们想象中的其他朝代不一样。当时的夏朝可能还保持着部落联盟的样子，只是换了另一种说法而已。